Combien de temps dure une bronchiolite chez un bébé ?

Il a commencé par un petit rhume, comme la moitié de la crèche. Puis, au troisième jour, votre bébé tousse davantage, respire vite, s’arrête de téter pour reprendre son souffle. Le médecin pose le mot : bronchiolite. Et la question qui suit tout de suite, dans la voiture du retour : combien de temps ça va durer ?

Dans la grande majorité des cas, la bronchiolite guérit seule en 5 à 10 jours, selon Santé publique France. La Haute Autorité de santé (HAS) parle d’une phase aiguë de 10 jours en moyenne. Mais une toux légère peut traîner bien plus longtemps, 2 à 4 semaines, sans que cela signifie que la maladie s’aggrave.

Ce qui compte vraiment, ce sont les premiers jours. La HAS demande aux parents de surveiller leur bébé en particulier pendant les deux à trois premiers jours, et de savoir reconnaître les signes qui doivent faire reconsulter ou appeler le 15. Ces repères généraux ne remplacent pas l’avis du médecin ou du pédiatre qui suit votre enfant.

La stroboscopie d’une bronchiolite

Scénario : un bébé de 4 mois en bonne santé, né à terme, gardé en crèche, qui commence un rhume un lundi de début novembre, en pleine saison épidémique. Le jour 0 est celui des premiers symptômes.

1. J0
2. J+2
3. J+3
4. J+5
5. J+10
6. J+28

1. 01J0

   Un simple rhume

   Le nez coule, une petite toux apparaît, la fièvre est modérée ou absente. Rien ne permet encore de distinguer une bronchiolite d’un rhume ordinaire. Lavez le nez au sérum physiologique avant les biberons et les siestes, et gardez la chambre vers 19 °C, comme le conseille la HAS.

2. 02J+2

   La toux descend

   Selon Santé publique France, une infection respiratoire basse peut apparaître dans les 2 à 3 jours. La toux devient plus fréquente, la respiration rapide et parfois sifflante, et le bébé a du mal à finir ses biberons ou à dormir. C’est le moment de consulter.

3. 03J+3

   Les jours à surveiller

   Le diagnostic est posé. Le médecin explique le lavage de nez, plusieurs fois par jour, et les signes d’alerte. Les biberons sont fractionnés : plus petits, plus fréquents. Notez ce que boit votre bébé : moins de la moitié de ses quantités habituelles sur trois repas de suite est un signe qui doit faire reconsulter.

4. 04J+5

   Le cap se dessine

   Chez la plupart des bébés, la gêne respiratoire se stabilise puis commence à diminuer. Le bébé reprend des forces, boit mieux, dort par périodes plus longues. Le nez reste encombré et la toux bien présente.

5. 05J+10

   Fin de la phase aiguë

   C’est la durée moyenne retenue par la HAS. La respiration est redevenue calme, l’appétit est revenu. Le retour en collectivité se discute avec le médecin, selon l’état de l’enfant et l’organisation de la crèche.

6. 06J+28

   La toux qui traîne

   Une toux légère isolée peut persister jusqu’à 4 semaines. Elle n’est pas inquiétante tant que le bébé respire normalement, boit bien et reste en forme. Passé ce délai, ou s’il est de nouveau gêné pour respirer, consultez à nouveau.

Dix jours de maladie, un mois de toux au maximum : c’est le déroulé le plus fréquent d’une bronchiolite chez un nourrisson en bonne santé. Les consultations aux urgences et l’hospitalisation sont rarement nécessaires, rappelle Santé publique France : la grande majorité des bronchiolites se soigne à la maison, avec un lavage de nez régulier et des repas fractionnés.

Ce qui fait varier le chrono

Toutes les bronchiolites ne se ressemblent pas. Voici ce qui change la durée et, surtout, le niveau de vigilance.

• L’âge du bébé. Les nourrissons de moins de 2 mois (en âge corrigé pour un prématuré) font partie des enfants vulnérables pour lesquels la HAS demande une vigilance accrue : la gêne respiratoire peut s’installer plus vite et les biberons devenir difficiles.
• La prématurité et les maladies chroniques. Un bébé né avant 36 semaines d’aménorrhée, ou qui a une maladie cardiaque, pulmonaire, neuromusculaire ou un déficit immunitaire, est plus à risque de forme sévère selon la HAS. Chez lui, l’évaluation est plus prudente et l’hospitalisation plus souvent discutée.
• Le moment du diagnostic. La HAS note qu’une gêne respiratoire qui a commencé depuis moins de 48 h appelle une vigilance particulière : l’état de l’enfant peut encore s’aggraver dans les heures ou les jours qui suivent.
• L’alimentation. Un bébé qui boit plus de la moitié de ses quantités habituelles traverse en général la maladie à la maison. En dessous de 50 % sur trois repas consécutifs, ou en cas de refus, la HAS classe l’épisode parmi les formes qui demandent un avis médical rapide.
• L’environnement. La fumée de tabac aggrave la gêne respiratoire : personne ne doit fumer dans la pièce où vit le bébé. Une chambre surchauffée assèche les voies respiratoires ; la HAS conseille environ 19 °C.
• Le virus. La bronchiolite est majoritairement due au virus respiratoire syncytial (VRS), mais d’autres virus respiratoires peuvent la provoquer. Une deuxième bronchiolite rapprochée avant 1 an doit faire envisager d’autres diagnostics, souligne la HAS.

Les chronos de référence

Ces repères concernent un premier épisode de bronchiolite chez un nourrisson en bonne santé. Ils ne remplacent pas l’avis du médecin.

Quand reconsulter ou appeler le 15 ?

C’est la partie la plus importante. La fiche de conseils aux parents publiée par la HAS distingue deux niveaux d’alerte, à évaluer après un lavage de nez, quand le bébé est calme.

Je reconsulte le médecin si, malgré le lavage de nez :

• il est fatigué, moins réactif ou au contraire très agité ;
• sa respiration est devenue plus rapide ;
• il devient gêné pour respirer et creuse son thorax ;
• il boit moins bien sur plusieurs repas consécutifs.

J’appelle le 15 si :

• il ne réagit plus, est très fatigué, dort tout le temps ou geint ;
• il fait un malaise ou des pauses respiratoires ;
• sa respiration devient lente alors qu’il reste très gêné pour respirer ;
• il devient bleu autour de la bouche ;
• il refuse de boire ses biberons ou de prendre le sein.

En cas de doute, la nuit ou le week-end, n’attendez pas le lendemain : appelez le 15 ou votre médecin de garde.

Les erreurs qui compliquent la bronchiolite

• Négliger le lavage de nez. Un bébé respire surtout par le nez : encombré, il s’épuise et boit moins. Plusieurs lavages par jour, surtout avant les repas et le coucher, sont le premier geste de soin.
• Donner des biberons complets à heure fixe. Un bébé essoufflé se fatigue vite à téter. Des repas plus petits et plus fréquents l’aident à boire sa quantité de la journée.
• Réclamer de la kinésithérapie respiratoire ou des antibiotiques. Pour un premier épisode chez le nourrisson de moins de 12 mois, la HAS ne recommande pas la kinésithérapie respiratoire de désencombrement en ville. Et les antibiotiques ne sont pas indiqués d’emblée, rappelle Santé publique France : la bronchiolite est une maladie virale.
• Surchauffer et fumer. Une chambre à 23 °C et la fumée de cigarette, même sur un balcon ou dans une autre pièce avec la porte ouverte, entretiennent l’irritation des bronches.
• S’inquiéter d’une toux qui traîne chez un bébé en forme. Une toux légère pendant trois semaines est banale après une bronchiolite. C’est l’essoufflement, la fatigue ou le refus de boire qui doivent alerter, pas la toux seule.

Astuce de chrono : pendant les premiers jours, notez sur un carnet ou dans votre téléphone l’heure et la quantité de chaque biberon ou la durée des tétées. En un coup d’œil, vous voyez si votre bébé boit plus ou moins de la moitié de ses quantités habituelles, et vous pouvez répondre précisément au médecin.

Dix jours de bronchiolite, c’est à peu près la durée d’une adaptation à la crèche, qu’il faut parfois reprendre en douceur après une semaine d’absence. Et si les nuits de votre bébé étaient enfin devenues calmes avant la maladie, ne vous étonnez pas de quelques réveils supplémentaires pendant et après l’épisode : le chrono pour qu’un bébé fasse ses nuits connaît souvent des pas en arrière lors des maladies de l’hiver.

Questions fréquentes

Combien de temps un bébé avec une bronchiolite est-il contagieux ?

La bronchiolite est très contagieuse, et le virus se transmet par la salive, la toux, les éternuements et les mains, mais aussi par les objets souillés comme les jouets, les tétines et les doudous, selon Santé publique France. Le bébé reste contagieux tant qu’il est enrhumé et qu’il tousse beaucoup. Lavez-vous les mains avant et après chaque soin, et tenez si possible les frères et sœurs enrhumés à distance du plus petit.

Combien de temps dure la toux après une bronchiolite ?

Une toux légère et isolée peut persister jusqu’à 4 semaines selon la HAS, 2 à 4 semaines selon Santé publique France. Elle n’est pas un signe d’aggravation si votre bébé respire calmement, boit bien et reste éveillé et réactif. Au-delà de 4 semaines, ou si la respiration redevient rapide et gênée, consultez de nouveau.

Quand un bébé peut-il retourner à la crèche après une bronchiolite ?

Il n’existe pas de délai unique. Le retour se décide avec le médecin, en fonction de l’état de l’enfant : il doit respirer sans gêne, boire normalement et être en forme. Chaque crèche a aussi son propre règlement sur les maladies contagieuses. Comptez en général la fin de la phase aiguë, soit une dizaine de jours après le début des symptômes.

Quelle est la période de l’épidémie de bronchiolite ?

Selon Santé publique France, l’épidémie débute généralement à la mi-octobre, atteint un pic en décembre et se termine à la fin de l’hiver. Elle touche chaque hiver près de 30 % des nourrissons de moins de 2 ans, soit environ 480 000 cas par an, et 2 à 3 % des moins de 1 an sont hospitalisés pour une forme plus sévère.

Comment protéger son bébé de la bronchiolite ?

Santé publique France insiste sur les gestes d’hygiène : se laver les mains 30 secondes avant d’approcher le bébé, éviter les lieux publics confinés en période d’épidémie, ne pas partager biberons et tétines non lavés, aérer la chambre au moins 10 minutes par jour et ne pas fumer près de lui. Il existe aussi aujourd’hui des moyens de prévention contre le VRS pour les nouveau-nés, par anticorps ou par vaccination pendant la grossesse : parlez-en à votre médecin, à votre sage-femme ou à votre pédiatre.